关于宇宙以及天地的形成，古人是这样描写的：
天地混沌如鸡子，盘古生其中，万八千岁，天地开辟，阳清为天，阴浊为地……于是，天地开辟之后，女娲就创造了人类。
那么，人类出现之后，上古时期又出现了哪些生物？发生了哪些故事呢？
《山海经》是一部具有百科全书性质的上古奇书，内容无所不包，历史、神话、传说、民俗、地理、动物、植物、矿产、医药等无不涉及，对于了解当时的历史、地理等具有非常重要的意义。但是《山海经》最为突出的当属它的神话传说，也是最有价值的部分。
《山海经》记载了很多上古时期的神话故事，如夸父逐日、精卫填海、羿射九日、鲧禹治水、女丑祈雨等。这些上古神话的神秘诡谲和璀璨多彩，至今仍令人心驰神往。
上古时期人类把某种动物、植物或者非生物等当作是自己的亲属、祖先或者保护神，相信它们会保护自己，并且还可以获得它们的力量和技能，这就是图腾。在上古时期，并没有统一的国家，而是由大大小小的氏族组成。每一个氏族都拥有图腾，而且这些图腾还会被崇拜者极度神化。这些图腾传到后世，就变成各种各样的神兽、怪兽、畏兽、异兽。还有一些动物由于行踪诡秘，较少与人接触，也会被人们敬畏和传说。本书就是由这些异兽传说缀集而成的。
图是《山海经》的灵魂，据说《山海经》是先有图后有文的。曾经有不少名家为《山海经》配过图，比如南朝的张僧繇就画过《山海经图》。但这些图已经佚失，不复得见。目前所能见到的《山海经》的配图，多由明、清时期的画家所绘。本书中引用的图片，出自以下几个版本。
明代胡文焕《新刻山海经附新刻山海经图》，书中简称明·胡文焕图本；明代蒋应镐《山海经（图绘全像）》，简称明·蒋应镐绘图本；清代吴任臣《增补绘像山海经广注》，简称清·吴任臣图本；清代汪绂《山海经存》，简称清·汪绂山海经存本；清代毕沅《山海经新校正》图注原本，简称清·毕沅图注原本；清代郝懿行《山海经笺疏》，简称清·郝懿行图本；日本江户时代的《怪奇鸟兽图卷》，简称日本图本；清代吴任臣注，四川成或因绘图的《山海经绘图广注》，简称清·四川成或因绘图本；上海锦章图书局于民国八年出版的《山海经图说》，简称上海锦章图本；清代《钦定古今图书集成·博物汇编·禽虫典》中的异禽、异兽图，简称清·禽虫典。
至于本书中的介绍文字，每一篇都是在广泛参阅古今资料，并且取其精华、博采众长的基础上编写而成的。由于笔者水平所限，书中难免会有疏漏及不当之处，欢迎广大读者批评指正。
