金发姑娘地带
大约46亿年前，太阳系——太阳和它的各大行星——形成于一个星云，这是一个由尘埃和气体组成的旋转云团。随着尘埃越来越密集，更多的物质被引力吸引过来，最终形成了行星。至今，它们依然朝着同一个方向旋转。
木星是太阳系中最大的行星，地球的体积不到其1/10，而木星的大小只有太阳的1/10。地球距离太阳1.496亿千米，木星到太阳的距离是这一长度的5倍，而最外层的主要行星—海王星，则比地球远上30倍。相对较小的内行星—水星、金星、地球和火星基本是由岩石构成的，而那些巨大的外行星—木星、土星、天王星和海王星，则主要是由环绕在一个小岩核周围的气体组成的。
据我们所知，生命是建立在细胞的基础之上的，而想要细胞发挥作用，液态水是不可或缺的。水星和金星距离太阳太近了，这一切不可能发生。或许火星上曾经存在过孕育生命的条件，NASA的探测器正在这颗行星的表面上探索这种可能性。其他外行星太过寒冷，生命难以存活，不过在它们某些卫星的表面之下，或许也存在着液态水。
众所周知，地球是太阳系中唯一有生命存在的行星。我们相信，地球正位于恒星周围最适合生命存在的区域内，也就是“金发姑娘地带”。在《金发姑娘和三只熊》的故事中，她喝的粥既不太热也不太冷，坐的椅子既不太小也不太大，睡的床铺既不太硬也不太软。同样，地球距离太阳既不太近也不太远（因此既不太热也不太冷），水可以作为一种液体存在。它的体积大到足以产生一个强大的引力场，形成大气层，并产生足够的大气压强，把液态的水留存在其表面上。
我们是宇宙中唯一的生命吗？
根据我们对银河系最近的详细观察，在那些类似太阳的恒星周围的宜居带中，有大约110亿颗地球大小的行星。科学家们认为，在它们之中，距离地球最近的只有12光年，也就是说，只需要12年时间，它就能接收到地球发射过去的无线电信号。当然，出现这些条件并不意味着一颗行星必然拥有生命—更不用说已经进化到足以给我们发送无线电信号的生命了。事实上，尽管遍布世界各地的射电望远镜已经监测了几十年的时间，但迄今为止仍没有发现任何外星生命的迹象。
不安分的地球
我们的星球并不是一个普通的球体，它更像一颗分层的洋葱。它的内芯由固态铁构成。外面是第一层外核，为熔化的铁；再外面是地幔，由熔化的岩石构成，也就是我们所说的岩浆。岩浆的顶部漂浮着一层由固体岩石构成的薄外壳，我们就生活在这层地壳的表面。虽然人类已经登上了月球，但还没有到过地表下4千米之外的区域。 地球还有一层气体的皮肤，那就是大气层，其中的3/4是氮气，1/5是氧气，这对生命的形成是至关重要的。还有少量的其他气体，其中包括二氧化碳和甲烷——所谓的温室气体——它们对地球上的生命也产生了非常重要的影响（参见第302页），以及一些水蒸气，它也是大气系统中一个重要的组成部分。大气层随着高度的增加而愈加稀薄，最终逐渐消失在太空中。
正如大气中的气体飘忽不定一样，构成地壳的岩石板块也在不断运动。科学家们曾经认为，大陆和海洋的位置是固定的。然而在1915年，德国气象学家阿尔弗雷德·魏格纳认为，大陆并非是静止的，而是在一直漂移。他观察到，南美洲东海岸的岩层和化石与非洲西海岸的非常相似，而某些早已灭绝的植物不仅在上两个地点被找到，还被发现在马达加斯加、印度和澳大利亚。（P9-11）