本书是一个以实证为基础的专题研究。作者从地理位置、居民的社会经济状况和居住状态等方面入手, 选取上海市苏州河北岸的元和弄社区为研究个案, 试图通过考察一个棚户区的群体结构、历史变迁, 以此揭示整个城市社会变迁的机制。